Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на жёстком распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать установленные, по его мнению, нелепые порядки. Он полон решимости не только сопротивляться, но и хорошенько развлечься. Его дерзкий дух и непокорность постепенно заряжают остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить полный контроль.